新中国成立后，中国共产党面对整个国家“一穷二白”、百废待兴的局面，迅速将工作重心转移到生产建设上来，在短期内完成了土地革命和生产资料所有制的社会主义改造，国民经济很快得到恢复。在1954年召开的第一届全国人民代表大会上，毛泽东同志明确提出了建设现代化国家的目标。1964年，根据毛泽东同志的提议，周恩来同志在第三届全国人民代表大会一次会议的政府工作报告中，正式完整地提出了“四个现代化”建设目标和“两步走”战略，在20世纪内把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国。在党的领导下，全国各族人民自力更生、艰苦奋斗，逐步建立起独立的比较完整的工业体系和国民经济体系，并从零开始建立了社会主义劳动保护、合作医疗和住房保障等惠民制度，民生保障事业得以建立和发展，社会主义建设取得了前所未有的成就。
党的十一届三中全会后，党中央充分意识到现代化建设任务的长期性和艰巨性，在科学分析国际国内形势、深刻总结正反两方面经验，以及充分吸收中华优秀传统文化的基础上，创造性地提出了“小康”目标，开启了全面建设小康社会的征程。1979年，邓小平同志在会见日本首相大平正芳时，首次提出了“小康”概念。“我们的四个现代化的概念，不是像你们那样的现代化的概念，而是‘小康之家’。”1980年，邓小平同志在中央经济工作会议上正式提出，“经过二十年的时间，使我国现代化经济建设的发展达到小康水平，然后继续前进，逐步达到更高程度的现代化”。1982年，邓小平同志在会见联合国秘书长德奎利亚尔时谈道，“我们摆在第一位的任务是在本世纪末实现现代化的一个初步目标，这就是达到小康的水平”，“再花三十年到五十年的时间，接近发达国家的水平”。1984年，邓小平同志会见日本首相中曾根康弘时说：“翻两番，国民生产总值人均达到八百美元，就是到本世纪末在中国建立一个小康社会。这个小康社会，叫做中国式的现代化。”将“小康”作为国家现代化发展目标，是对“四个现代化”和“两步走”战略的创新性继承，更符合我国发展实际，也易得到最广大人民的认同和支持。党的十二大正式将“小康”目标确定为党的行动纲领。党的十三大确立了“三步走”战略构想：第一步，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步，到21世纪中叶，“人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化”。到1990年底，在我国基本解决了温饱问题的基础上，党的十三届七中全会对小康水平进行了更加明确的定义。“所谓小康水平，是指在温饱的基础上，生活质量进一步提高，达到丰衣足食。这个要求既包括物质生活的改善，也包括精神生活的充实；既包括居民个人消费水平的提高，也包括社会福利和劳动环境的改善。”自此，小康社会建设的目标更加明确，思路更加清晰，可操作性也越来越强。在中国共产党的领导下，在“三步走”战略的指引下，我国于2000年超额完成人均国民生产总值比1980年翻两番的任务，人民生活实现了总体小康。党的十一届三中全会后，党中央充分意识到现代化建设任务的长期性和艰巨性，在科学分析国际国内形势、深刻总结正反两方面经验，以及充分吸收中华优秀传统文化的基础上，创造性地提出了“小康”目标，开启了全面建设小康社会的征程。 1979年，邓小平同志在会见日本首相大平正芳时，首次提出了“小康”概念。“我们的四个现代化的概念，不是像你们那样的现代化的概念，而是‘小康之家’。” 1980年，邓小平同志在中央经济工作会议上正式提出，“经过二十年的时间，使我国现代化经济建设的发展达到小康水平，然后继续前进，逐步达到更高程度的现代化”。 1982年，邓小平同志在会见联合国秘书长德奎利亚尔时谈道，“我们摆在第一位的任务是在本世纪末实现现代化的一个初步目标，这就是达到小康的水平”，“再花三十年到五十年的时间，接近发达国家的水平”。 1984年，邓小平同志会见日本首相中曾根康弘时说：“翻两番，国民生产总值人均达到八百美元，就是到本世纪末在中国建立一个小康社会。 这个小康社会，叫做中国式的现代化。”将“小康”作为国家现代化发展目标，是对“四个现代化”和“两步走”战略的创新性继承，更符合我国发展实际，也易得到最广大人民的认同和支持。 党的十二大正式将“小康”目标确定为党的行动纲领。党的十三大确立了“三步走”战略构想： 第一步，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题； 第二步，到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平； 第三步，到21世纪中叶，“人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化”。 到1990年底，在我国基本解决了温饱问题的基础上，党的十三届七中全会对小康水平进行了更加明确的定义。“所谓小康水平，是指在温饱的基础上，生活质量进一步提高，达到丰衣足食。这个要求既包括物质生活的改善，也包括精神生活的充实；既包括居民个人消费水平的提高，也包括社会福利和劳动环境的改善。”自此，小康社会建设的目标更加明确，思路更加清晰，可操作性也越来越强。 在中国共产党的领导下，在“三步走”战略的指引下，我国于2000年超额完成人均国民生产总值比1980年翻两番的任务，人民生活实现了总体小康。
然而，此时的总体小康“还是低水平的、不全面的、发展很不平衡的小康”，“巩固和提高目前达到的小康水平，还需要进行长时期的艰苦奋斗”。为此，党的十六大提出了全面建设小康社会的目标，这是中国特色社会主义经济、政治、文化全面发展的目标。党的十七大赋予了全面建设小康目标新的时代内涵。“到二〇二〇年全面建设小康社会目标实现之时，我们这个历史悠久的文明古国和发展中社会主义大国，将成为工业化基本实现、综合国力显著增强、国内市场总体规模位居世界前列的国家，成为人民富裕程度普遍提高、生活质量明显改善、生态环境良好的国家，成为人民享有更加充分民主权利、具有更高文明素质和精神追求的国家，成为各方面制度更加完善、社会更加充满活力而又安定团结的国家，成为对外更加开放、更加具有亲和力、为人类文明作出更大贡献的国家。”
