考古学是根据生产工具的变革来划分考古时代的。根据生产工具可将人类古代社会分为石器时代、青铜器时代和铁器时代。石器时代可分为旧石器时代和新石器时代，有的地区在旧石器时代与新石器时代之间，还有一个作为过渡阶段的“中石器时代”。有的地区在新石器时代与青铜器时代之间还有一个作为过渡阶段的“铜石并用时代”或称“金石并用时代”。
在中国，石器时代、青铜器时代和铁器时代，基本上是和社会发展的三个阶段(原始公社
制社会、奴隶制社会、封建制社会)相并行的。在欧洲等地区，整个石器时代、青铜器时代和早期铁器时代都处在史前时期。《中国考古通论》
